Nathalie Lemel

Nathalie Lemel est née le 26 août 1827 à Brest où ses parents, les époux Duval, tiennent un café. Elle est scolarisée jusqu’à l’âge de 12 ans puis devient ouvrière relieuse de livres. En 1845, elle épouse un ouvrier relieur, de huit ans plus âgé qu’elle, Jérôme Lemel, avec qui elle aura trois enfants. En 1849, le couple s’installe à Quimper où il ouvre une boutique de librairie-reliure. Cette activité dure jusqu’en 1861, date à laquelle les époux sont déclarés en faillite. Ils sont contraints de quitter la Bretagne et d’aller à Paris, afin de trouver du travail.
Son premier emploi à Paris semble être la vente de livres et la reliure, elle devient militante socialiste. Le climat social agité en Europe voit la création en 1864 de l’Association internationale des travailleurs. En août 1864, les ouvriers relieurs se mettent en grève lors d’un conflit très dur, l’un des militants les plus connus est Eugène Varlin. En 1865, Nathalie Lemel adhère à l’Internationale et lorsqu’une nouvelle grève éclate, elle fait partie du comité de grève et est élue déléguée syndicale, fait exceptionnel pour l’époque. Elle se distingue par sa détermination et ses qualités d’organisatrice ; elle se bat notamment pour la parité des salaires entre hommes et femmes. Selon un rapport de police : « Elle s’était fait remarquer par son exaltation, elle s’occupait de politique ; dans les ateliers, elle lisait à haute voix les mauvais journaux ; elle fréquentait assidument les clubs ». À quoi il faut ajouter une forte opposition au Second Empire. En 1868, elle abandonne le domicile conjugal (en raison de l’alcoolisme de son mari), ce qui n’améliore pas sa réputation aux yeux des bien-pensants et de la police. Cette plus grande disponibilité accroît son militantisme : avec Varlin et d’autres relieurs, elle participe à la création de « La Ménagère », une coopérative d’alimentation et « La Marmite », un restaurant ouvrier (qui comptera au total quatre établissements pour 8000 ouvriers). Elle y est employée pour la préparation des repas.
Le début de l’insurrection a lieu le 18 mars 1871, à partir de cette date, Nathalie Lemel est très active dans les clubs de femmes où elle prend souvent la parole. Ces débats l’amènent à créer, avec Elisabeth Dmitrieff, l’Union des femmes, le 11 avril ; elle fait partie de son comité central. Durant la semaine sanglante, Nathalie Lemel est sur les barricades du côté de la place Blanche et plus particulièrement celle de la rue Pigalle. En plus de se battre contre la troupe, elle soigne les blessés.
Après la défaite de la Commune, le Conseil de guerre la condamne à la déportation et à l’enfermement au bagne de Nouvelle-Calédonie. Elle refuse la grâce demandée pour elle aux autorités par ses amis.Elle est embarquée à bord de la Virginie, dans le même convoi qu’Henri Rochefort et Louise Michel. Lorsqu’il a été question de séparer le lieu de déportation des femmes, Nathalie Lemel et Louise Michel s’y sont fortement opposées. Elles sont débarquées cinq jours après les hommes, le 14 décembre 1873, sur la presqu’île Ducos, lieu de la déportation en enceinte fortifiée où elle partage la même cabane avec Louise Michel ; il est possible qu’elle ait eu une certaine influence intellectuelle sur sa codétenue. Il lui faut attendre la loi d’amnistie de 1880 avant d’être libérée et revenir en métropole. Elle trouve un emploi au journal L’Intransigeant et poursuit la lutte pour la condition féminine.
Elle meurt dans la misère et atteinte de cécité en 1921 à l’hospice d’Ivry-sur-Seine.